MIAMI – Treinta años después de que aviones de combate cubanos derribaran dos pequeñas avionetas civiles sobre el estrecho de Florida, matando a cuatro hombres vinculados al grupo de exiliados de Miami Hermanos al Rescate, Estados Unidos anunció lo que podría convertirse en una de las acusaciones más explosivas políticamente en la historia moderna de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba.

Durante un acto celebrado en la Torre de la Libertad de Miami, el Departamento de Justicia anunció cargos penales contra Raúl Castro relacionados con el derribo del avión el 24 de febrero de 1996, que devastó las relaciones entre Estados Unidos y Cuba y traumatizó a la comunidad cubana en el exilio del sur de Florida. Castro era entonces ministro de Defensa de Cuba y posteriormente se convirtió en presidente tras la renuncia de su hermano Fidel Castro .

El caso se centra en una de las tragedias que han marcado la experiencia del exilio cubano.

En aquella tarde de febrero de 1996, cazas MiG cubanos interceptaron y destruyeron dos avionetas Cessna desarmadas pilotadas por Brothers to the Rescue, una organización humanitaria con sede en Miami fundada para buscar a balseros cubanos perdidos en el mar. Un tercer avión logró escapar después de que el piloto José Basulto advirtiera por radio que los cazas cubanos estaban atacando.

Los cuatro hombres asesinados se convirtieron en mártires para muchos cubanoamericanos.

Carlos Alberto Costa, de 29 años, nació en Miami Beach y había participado en más de 140 misiones de rescate buscando a balseros varados en el estrecho de Florida. Sus amigos lo describieron como una persona profundamente comprometida con el trabajo humanitario y la libertad de Cuba.

Armando Alejandre Jr., de 45 años, era un veterano de Vietnam nacido en La Habana que llegó a Estados Unidos de niño tras la Revolución Cubana. Su familia afirmó que él creía que las misiones de Hermanos al Rescate tenían como objetivo salvar vidas, no la política.

Mario Manuel de la Peña, de 24 años, nació en Nueva Jersey de padres cubanos y se convirtió en uno de los pilotos más jóvenes de la organización. Quienes lo conocieron lo describieron como idealista y profundamente patriota.

Pablo Morales, de 29 años, protagonizaba quizás la historia más simbólica de todas. Morales había escapado de Cuba en una balsa y había sido rescatado por Hermanos al Rescate antes de unirse a la organización. En los círculos de exiliados de Miami, su muerte se convirtió en el símbolo por excelencia del ciclo del exilio cubano: huir de la isla, sobrevivir al mar y morir intentando salvar a otros.

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El ataque provocó indignación internacional. En 1999, un informe de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), respaldada por la ONU, concluyó que Cuba había utilizado la fuerza militar contra aeronaves civiles en el espacio aéreo internacional. La administración Clinton respondió endureciendo las sanciones y firmando la Ley Helms-Burton, que endureció drásticamente el embargo estadounidense contra Cuba.

Durante décadas, grupos en el exilio exigieron responsabilidades no solo a los pilotos cubanos que dispararon los misiles, sino también al propio gobierno de Castro. Los familiares de las víctimas argumentaron durante mucho tiempo que la operación no podría haberse llevado a cabo sin la aprobación de las más altas esferas del poder en Cuba. Los cargos presentados contra Castro marcan la primera vez que un exjefe de Estado cubano enfrenta un proceso penal directo en Estados Unidos relacionado con el derribo de los misiles.

Esta medida se produce además en medio de una transformación radical en la política entre Estados Unidos, Venezuela y Cuba, tras la caída de Nicolás Maduro a principios de este año y la creciente presión del gobierno del presidente Donald Trump sobre los gobiernos de izquierda de la región.

A día de hoy, 20 de mayo de 2026, las relaciones entre Estados Unidos y Cuba atraviesan su punto más crítico en décadas. La administración Trump ha intensificado drásticamente la presión sobre La Habana mediante nuevas sanciones, un agresivo bloqueo petrolero y nuevas amenazas contra el liderazgo cubano.

El secretario de Estado, Marco Rubio, ofreció al pueblo cubano una "nueva relación" con Estados Unidos, incluyendo 100 millones de dólares en ayuda alimentaria y médica distribuida fuera del control gubernamental, al tiempo que culpaba a los líderes cubanos de la creciente crisis humanitaria y energética de la isla. El gobierno cubano ha denunciado estas medidas como una agresión económica y ha acusado a Washington de intentar forzar un cambio de régimen.