El mundo respiró aliviado cuando lo peor de la pandemia de COVID-19 pareció desvanecerse, pero una repentina "gripe" no identificada que circula en algunas partes de Asia ha vuelto a poner a todos en alerta.

Con el recuerdo de los confinamientos y las crisis sanitarias mundiales aún presentes, ¿es esta nueva ola una señal de que la COVID está regresando drásticamente, o hay algo completamente distinto detrás del creciente pánico? Los profesionales de la salud están interviniendo para aclarar la situación y revelar qué está sucediendo realmente.

El aumento repentino de las infecciones de gripe en numerosos países asiáticos ha provocado advertencias por parte de algunos profesionales médicos: ser más susceptible a la enfermedad durante todo el año podría convertirse en la expectativa estándar.

Japón en alerta máxima: la temporada de gripe que rompió el calendario

El 3 de octubre, las autoridades sanitarias japonesas anunciaron una epidemia nacional de gripe tras una inusual ola de casos cinco semanas antes de la temporada de gripe habitual. Esto marca el segundo brote de gripe más temprano registrado en el país en las últimas dos décadas.

Entre el 22 y el 28 de septiembre, el número de personas tratadas por gripe en Japón superó las cuatro mil. Según el Ministerio de Salud, esta cifra se traduce en un promedio de 1,04 pacientes por centro médico monitoreado. Esta tasa superó oficialmente el nivel necesario para declarar una epidemia.

La situación empeoró rápidamente: el número de pacientes que recibían tratamiento contra la gripe había ascendido a más de 6.000 entre el 29 de septiembre y el 5 de octubre. Este aumento se tradujo en 1,56 pacientes por centro monitoreado, más del doble de la cifra de 0,77 registrada durante el mismo período del año anterior.

El impacto en la vida cotidiana fue inmediatamente perceptible: del 22 de septiembre al 3 de octubre, 135 escuelas y guarderías de todo el país se vieron obligadas a cerrar, una frecuencia tres veces mayor que durante el mismo período del año anterior. De las 47 regiones de Japón, 28 prefecturas registraron un aumento de casos de gripe, siendo Okinawa la que registró el mayor número de pacientes por centro médico.

La gripe se propaga por todo el continente

Sin embargo, este fenómeno no se limita a Japón. Los casos de gripe también se han disparado en las últimas semanas en otras naciones del continente, como Singapur, Tailandia e India. Este último país, en particular, ha experimentado una propagación significativa del virus H3N2 en el norte del continente.

La cepa estacional H3N2 desciende del virus responsable de la pandemia de gripe de Hong Kong de 1968, que a su vez fue una combinación de virus de influenza humana y aviar. Esta información fue compartida con DW News por el Dr. Martin Beer, vicepresidente del Instituto Federal de Salud Animal de Alemania , el Instituto Friedrich Loeffler.

La gripe describe una infección desencadenada por cualquiera de los cuatro tipos de virus de influenza: A, B, C y D. De estos, los virus de influenza A y B son responsables de los brotes estacionales típicos que se observan en las personas.

Si bien la gripe comparte muchos síntomas con el resfriado común, la diferencia radica en la causa: el resfriado común es el resultado de varios otros virus, como los rinovirus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos ( CDC ).

Este aumento general de casos de gripe en Asia, junto con los brotes anteriores observados en Europa este año, ha llevado a algunos profesionales de la salud a emitir una advertencia: la gripe puede estar adaptándose para circular más rápido o llegar antes de lo habitual en determinadas zonas geográficas.

Al comentar sobre la epidemia japonesa, Yoko Tsukamoto, profesora de la Universidad de Ciencias de la Salud de Hokkaido, dijo al South China Morning Post : "La temporada de gripe ha comenzado muy temprano este año, pero en el cambiante entorno global esto podría convertirse en un escenario más común".

Aumentando aún más la preocupación, Nicola Lewis , directora del Centro Mundial de Gripe del Instituto Francis Crick de Londres, emitió el año pasado una advertencia de que la próxima pandemia mundial podría estar impulsada por la gripe.

Lewis afirmó: "Creo que las probabilidades de que la enfermedad X sea un virus de la gripe son probablemente mayores que las de cualquier otro grupo de patógenos conocidos que se me ocurra". Este término, "Enfermedad X", se refiere a una enfermedad hipotética nueva o actualmente desconocida que podría causar una crisis sanitaria mundial.

Paradoja tropical: cómo el clima y los hábitos humanos alimentan la gripe

Singapur ha observado recientemente un aumento en las infecciones respiratorias agudas, principalmente rinovirus e influenza, según las cifras de vigilancia del Ministerio de Salud. Las infecciones de gripe aumentaron drásticamente el mes pasado, con el Dr. Zhang Qi notando un aumento sostenido y claro, mientras que DoctorAnywhere documentó un incremento de hasta un 40%. Si bien la influenza suele alcanzar su pico de actividad entre diciembre-marzo y mayo-agosto, la Agencia de Enfermedades Transmisibles aún no ha encontrado indicios de mayor gravedad.

La Dra. Kimberly Fornace, de la NUS, explicó a TIME que, si bien la estacionalidad de la gripe está bien establecida en las regiones más frías (donde la gente pasa más tiempo en interiores), los patrones en los climas tropicales son menos claros. Añadió que los meses más lluviosos, que también fomentan las aglomeraciones en interiores, podrían crear condiciones similares. Tanto las recientes tormentas eléctricas intermonzónicas en Singapur como el repunte simultáneo de la gripe en Tailandia coincidieron con lluvias importantes. El repunte en Tailandia registró más de 30.000 nuevos casos a principios de septiembre, lo que contribuyó a un total de 555.000 casos y 59 muertes.

Un estudio realizado en Singapur en 2024 relacionó el cambio climático —incluyendo factores como olas de calor, lluvias y ciclones— con el aumento de la transmisión de enfermedades transmitidas por vectores y por el agua. Sin embargo, esta relación no se estableció específicamente para la gripe.

Por otra parte, Kai Kupferschmidt, de la revista Science, propuso que el calentamiento global podría reducir la gravedad de la gripe, pero hacerla más persistente a lo largo del año. El Dr. Fornace comentó además que los cambios en el clima afectan la propagación de enfermedades, su transmisión y los hábitos humanos. Asimismo, la Dra. Sophie Dennis, de la OMS, y el Prof. Dale Fisher, de la NUS, señalaron que las aglomeraciones en espacios cerrados durante periodos de clima extremo podrían acelerar la propagación de la gripe en todos los climas.

Cómo las cepas de gripe amenazan con evadir la inmunidad

El Dr. Paul Tambyah, expresidente de la Sociedad Asia Pacífico de Microbiología Clínica e Infecciones, explicó a TIME que las nuevas cepas del virus probablemente sean la causa del aumento de casos de gripe. La actualización de la OMS para la vacuna del hemisferio sur de 2026 incluyó dos nuevas cepas —similares a la A/Missouri/11/2025 (H1N1)pdm09 y a la A/Singapore/GP20238/2024 (H3N2)—, lo que indica variantes derivadas que podrían eludir la protección ofrecida por la inmunidad previa. "De ahí el aumento de casos de gripe en muchas partes del mundo", añadió Tambyah.

Mientras tanto, las autoridades japonesas también citaron el aumento de los viajes y el turismo a nivel mundial como factores adicionales que contribuyen a la propagación y adaptación del virus, según el SCMP. Si bien Tambyah reconoció que la evolución de la gripe es un proceso constante, enfatizó que no hay evidencia de que la tasa se esté acelerando actualmente.

No obstante, emitió una advertencia sobre la posibilidad de que surjan nuevas cepas —además de la H1, la H3 o la gripe B—, como la H5, la H7 o la H9, de animales. Estas podrían desencadenar una pandemia, similar a la gripe asiática H2N2 de 1957, que se cobró más de 1,1 millones de vidas en todo el mundo (CDC).

La rápida evolución de la gripe aviar altamente patógena, incluida su reciente detección en ganado bovino estadounidense, genera preocupación; las infecciones en mamíferos aumentan la probabilidad de mutaciones transmisibles a los humanos, señala Lewis, director del Centro Mundial de Gripe de la OMS. Los virus de la gripe también pueden experimentar recombinación cuando múltiples cepas infectan a un huésped, produciendo nuevos virus, un proceso especialmente probable en los cerdos.

Lewis añadió: "Nunca antes habíamos visto una situación como esta con un virus H5 altamente patógeno. Sin duda, creo que si me hubieran preguntado en 2019, esta no habría sido la imagen que me habría formado sobre lo que la gripe aviar podría causar".

Vacunación: su defensa crucial contra la gripe en evolución

Los expertos en salud recomiendan encarecidamente a todos mantenerse al día con las vacunas locales contra la gripe. Tambyah afirmó que no existe un "déficit de inmunidad" real como resultado de la pandemia de COVID-19, y señaló que las tasas de mortalidad por enfermedades respiratorias se han mantenido estables. De hecho, es posible que la pandemia incluso haya aumentado la concienciación sobre medidas preventivas como el uso de mascarillas y una cuidadosa higiene de manos.

Sin embargo, persiste la preocupación debido a la persistente reticencia mundial a las vacunas, especialmente en países de altos ingresos como Singapur y Japón. La vacunación puede reducir significativamente la enfermedad y las complicaciones, por lo que los empleadores y los centros de trabajo deben desalentar activamente a sus empleados de asistir al trabajo si no se encuentran bien.

Ramanan Laxminarayan, de One Health Trust, subrayó que las vacunas son especialmente esenciales para las personas mayores y otras personas de alto riesgo, pero su eficacia depende de la predicción precisa de la cepa. Añadió que la solución ideal a largo plazo sería una vacuna universal contra la gripe —que sea eficaz contra todas las cepas y tenga una duración de una década—, pero esa solución aún no está disponible.