Ver a un niño luchar contra la ansiedad puede ser uno de los retos más difíciles que enfrentan los padres. Naturalmente, queremos solucionar sus problemas y que los sentimientos de miedo desaparezcan de inmediato. Sin embargo, el objetivo no es eliminar la ansiedad por completo, sino ayudar a los niños a aprender a manejarla.

La ansiedad es una emoción humana normal que, de hecho, cumple una función protectora para todos. Actúa como un sistema de alarma interno que nos alerta del peligro, pero para algunos niños, esta alarma es demasiado sensible. Si busca maneras prácticas y con respaldo científico para ayudar a su hijo a controlar la ansiedad, aquí tiene una guía rápida.

Reconociendo los signos de ansiedad

Los niños a menudo carecen del vocabulario emocional necesario para decir: "Me siento ansioso". En cambio, su ansiedad suele manifestarse como síntomas físicos vagos o cambios repentinos de comportamiento.

Los signos comunes de ansiedad en los niños incluyen:

  • Molestias físicas: Dolores de estómago o de cabeza frecuentes, especialmente antes de ir a la escuela o a eventos sociales, son señales de alerta clásicas. También podrías notar tensión muscular, como puños apretados o rigidez en el cuello.
  • Interrupciones del sueño: La dificultad para conciliar el sueño, despertarse con frecuencia o tener pesadillas intensas pueden indicar una mente acelerada. Algunos niños pueden negarse repentinamente a dormir solos después de años de independencia.
  • Necesidad excesiva de consuelo: Los niños ansiosos suelen hacer las mismas preguntas repetidamente para sentirse seguros. Podrían preguntar constantemente sobre los horarios, el clima o el paradero de sus padres.
  • Volatilidad emocional: La irritabilidad, la ira y los arrebatos repentinos suelen ser máscaras de un miedo profundo. Un niño que parece "difícil" o desafiante puede, en realidad, sentirse abrumado e inseguro.
  • Conductas de evitación: Negarse a participar en actividades que antes disfrutaba es una señal de alerta importante. Esto puede manifestarse como el rechazo a la escuela, esconderse en su habitación o rechazar invitaciones a fiestas de cumpleaños.
  • Perfeccionismo: Un miedo intenso a cometer errores o decepcionar a los demás puede paralizar a un niño. Podrían borrar la tarea hasta romperla o negarse a probar cosas nuevas a menos que tengan la garantía de éxito.

Estrategias de afrontamiento eficaces para enseñar a los niños

El primer paso para ayudar a un niño ansioso es validar sus sentimientos sin juzgarlo. Es tentador decir: "No te preocupes, todo estará bien", pero esto puede, sin querer, hacer que el niño se sienta ignorado. En lugar de eso, intenta decir: "Veo que tienes miedo, y no pasa nada".

La validación no significa que estés de acuerdo con sus miedos irracionales. Simplemente significa que aceptas que sus sentimientos son reales para ellos en ese momento. Cuando los niños se sienten comprendidos, su respuesta al estrés físico suele comenzar a calmarse de forma natural.

Dado que la ansiedad desencadena una respuesta química en el cuerpo, las herramientas físicas suelen ser la primera defensa más eficaz. La respiración profunda es una de las maneras más sencillas de calmar el sistema nervioso rápidamente. Puedes enseñarle a tu hijo a "oler la flor" (inhalar profundamente) y a "apagar la vela" (exhalar lentamente).

Las técnicas de conexión a tierra también pueden ayudar a que el niño vuelva al presente. El juego "5-4-3-2-1" es un método popular entre los terapeutas. Pídale a su hijo que nombre cinco cosas que ve, cuatro que siente, tres que oye, dos que huele y una que saborea.

Establecer una rutina diaria consistente para las comidas, las tareas y la hora de dormir proporciona una sensación de estabilidad necesaria. La previsibilidad es un antídoto natural contra la ansiedad, ya que hace que los niños se sientan más seguros y en control. También puede designar un "momento de preocupación" específico durante el día donde puedan hablar de sus miedos libremente.

Por último, recuerda que los niños observan a sus padres para evaluar el peligro de una situación. Si reaccionas al estrés con pánico, es probable que ellos hagan lo mismo.

Cuándo buscar ayuda

Si bien la ansiedad leve es común durante el crecimiento, es importante reconocer cuándo se convierte en un trastorno. Si la ansiedad le impide a su hijo ir a la escuela, dormir o disfrutar de la vida diaria, probablemente necesite apoyo profesional. Los síntomas físicos sin causa médica también son un fuerte indicador de que es necesaria una intervención.

Los terapeutas pueden enseñar a los niños habilidades especializadas, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), para gestionar sus pensamientos. La intervención temprana es muy eficaz y puede evitar que la ansiedad afecte su desarrollo a largo plazo.